Género Papio
Se llama babuino (y a veces papión) a 5 especies del género Papio: Papio papio, Papio anubis, Papio ursinus, Papio hamadryas y Papio cynocephalus. Son grandes monos del Viejo Mundo, solo superados en tamaño por el mandril, el dril y los grandes simios.
Orden: Primates
Familia: Cercopithecidae
Tribu: Papionini
Género: Papio
Descripción
Las especies de babuino difieren en peso y tamaño, pero son todos grandes y de apariencia robusta. El más grande es el llamado papión negro (Papio ursinus), que mide entre 50 y 110 centímetros de longitud. La especie más pequeña es el papión de Guinea (Papio papio) que “solo” mide de 50 a 83 centímetros de largo y pesa de 13 a 26 kilogramos. En general, los babuinos registran longitudes de 60 a 86 centímetros y pesos de 22 a 37 kilos. Depende de la especie, desde luego, y el macho tiende a ser mayor.
La especie más grande es el papión negro (Papio ursinus), que mide entre 50 y 110 centímetros de longitud.
La morfología del babuino es muy particular. Son monos que, en caso de los machos, poseen largos colmillos insertos en fuertes mandíbulas. En sus rostros destacan narices que han sido comparadas con las de los perros, sus ojos son pequeños y sus cortas colas, pese a no ser prensiles (con capacidad de agarre, como en los monos araña) no les impide hacer gala de una excelente habilidad para trepar por los árboles.
Su piel gruesa está protegida por una capa de pelaje espeso cuya gama de colores varía del beige claro hasta el marrón oscuro, pasando por el gris blancuzco. El rostro, el trasero y parte de la cola carecen de pelo. Y si te has preguntado qué son esas protuberancias de vivos colores en su parte posterior, debes saber que se trata de callosidades muy abultadas llamadas callosidades isquiáticas.
Distribución y hábitat
África y Arabia son las regiones donde los babuinos se distribuyen en diversos hábitats. El hamadríade (Papio hamadryas) vive en Sudán, Yemen, Etiopía, Eritrea, Somalia, Arabia Saudita y Yibuti; el papión de Guinea en Guinea, Guinea-Bisáu, Gambia, Senegal, Mauritania y Malí; el papión oliva (Papio anubis) se extiende desde Malí y Mauritania hasta Tanzania, República Democrática del Congo y Sudán; el babuino amarillo (Papio cynocephalus) tiene su hogar en Zambia, Tanzania, Angola, Somalia, Etiopía, Malawi, Kenia, República Democrática del Congo y Mozambique; y el papión negro vive en Sudáfrica, Lesoto, Suazilandia, Angola, Zimbabue, Botsuana, Namibia, Zambia y Mozambique.
Tienen gusto por los hábitats semiáridos, especialmente sabanas, pero se adaptan con relativa facilidad a otros entornos incluidos los bosques tropicales. Lo que sí requieren son fuentes de agua y árboles o rocas donde guarecerse y dormir.
Alimentación
A los babuinos se les considera omnívoros oportunistas, es decir, pueden consumir cualquier alimento disponible en su hábitat. Sin embargo, en su dieta predominan las especies vegetales. Alimentos comunes son las hierbas, las semillas, las frutas, las raíces, las cortezas, las flores, las hojas, las vainas, las bayas y la savia de algunas plantas, así como peces, aves, roedores y pequeños monos verdes y antílopes.
Tienen una afición por curiosear en los cultivos y comer de ellos, por lo que en algunas regiones se les considera una plaga.
En su dieta predominan las especies vegetales, pero también pueden alimentarse de peces y antílopes.
Comportamiento
Son muy sociables. Tienen una estructura social organizada en grupos de hasta 300 miembros, pero normalmente cada agrupación contiene unos 50 individuos; unos 7-8 machos y muchas más hembras. Las crías también se incluyen, por supuesto, y en el caso de ellos, abandonan su grupo natal en cuanto alcanzan su madurez sexual.
El comportamiento social es diferente entre los miembros de las especies, pero los machos pueden ser muy agresivos entre sí y demostrar dominancia ante las hembras. Algunos pueden morder a las hembras que se separan demasiado del grupo y otros realizan demostraciones de fuerza ante sus rivales para dejar en claro quién manda.
Como otros monos, los babuinos dedican buena parte del tiempo al aseo de su cuerpo. Emplean cuando menos 10 tipos de vocalizaciones con el fin de comunicarse entre sí, pero los gestos también son importantes para esta tarea. Por ejemplo, se entiende una clara amenaza cuando el babuino exhibe los colmillos ante un oponente.
Reproducción
Alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 8 años de edad. En algunas especies las hembras se aparean con cada macho de su grupo, y son ellas las que anuncian su disponibilidad mostrándoles la parte trasera de su cuerpo. El período de gestación dura unos 6 meses y por lo regular solo nace una cría de apenas 400 gramos de peso que es cuidada únicamente por la madre.
Amenazas y conservación
El papión de Guinea es la única especie “Casi Amenazada” según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pues las demás especies figuran en “Preocupación Menor”. Son monos abundantes y ampliamente extendidos que, no obstante, son vulnerables ante depredadores naturales como los guepardos y los leopardos, así como ante los seres humanos que los cazan cuando afectan sus cultivos. Por otra parte, algunos babuinos han sido usados como especies de laboratorio como parte de la investigación científica o médica. La urbanización y el uso de su hábitat como tierras de cultivo o pastoreo completan su gama de amenazas. Por fortuna, su existencia en algunas áreas protegidas atenúa en una pequeña medida el impacto negativo.
